1860-е годы. В угольной шахте на севере Франции произошёл очередной взрыв. Погибла Флоренца, подсобная работница. Пастор на службе в церкви призывает рабочих послушно следовать указаниям руководства. Этьен Лантье бежал из Лилля, там он пытался организовать профсоюз для рабочих и их семей, но его стали преследовать. В Монсу он устраивается работать на шахту на место погибшей Флоренцы. Условия работы и глубина шахты ужасают его, но выбора нет, он принимается за работу. Во время обеда под землёй Этьен рассказывает Катрине Маэ, что родился в Париже, в 12 лет мама привезла его в Лилль учиться, но потом она умерла. Катрина явно ему симпатизирует.
В это же время матери Катрин нечем накормить семью из десяти человек, в магазине, который принадлежит угледобывающей компании, в долг отпускать отказываются, когда она приходит в дом управляющего, его жена отдаёт старые вещи, а в деньгах отказывает. Если бы не сердобольная дочь управляющего, которая тайком дала ей монету, семья осталась бы без ужина. Одна из дочерей Маэ сообщает, что учительница хочет отправить её учиться, она способная, родители рады, но у них совершенно нет денег на это.
В выходной день в городок приехала ярмарка, Этьен покупает для Катрины ленту, но его выталкивают на ринг, сражаться с ярмарочным бойцом. В это время Шаваль, давно увивавшийся около Катрин, уводит её в сторону, целует, а потом насилует. Управляющий шахтой в очередной раз снижает зарплату рабочим, работать под землёй становиться всё труднее и опаснее, шахтёры объявляют забастовку. Лантье возглавляет протестующих, он давно интересуется рабочим движением, читает литературу. Но забастовка только усугубляет бедственное положение шахтёров, начинается голод.