Бет Хармон в раннем возрасте осталась без родителей. Девочка попадает в детский дом Кентукки, где в скором времени демонстрирует прекрасные способности к шахматам. Замкнутый и нелюдимый ребенок сторонится взрослых и сверстников, ей тяжело найти друзей, поэтому все свободное время она проводит за шахматами и книгами. Она вспоминает, что шахматная доска попала к ней случайно, до этого момента она не находила в себе особых талантов, навыков, а только получала сильнодействующие транквилизаторы, призванные успокоить ее. Она начинает проявлять интерес к игре, обыгрывая сверстников, взрослых педагогов, опытных игроков. Она демонстрирует значительные успехи в шахматах, понимая, что фигуры и композиции из них полностью занимают ее сознание.
Она продолжает легко осваивать шахматные комбинации, совершенствуя мастерство. Только в игре она видит способ покинуть ненавистный приют, в котором воспитывается. В возрасте 16 лет Бет попадает на престижный турнир по шахматам, где несколько удачно проведенных партий привлекают внимание профессиональных тренеров, у нее появляются преданные поклонники. Никому не известная сирота обзаводится поклонниками, ее приглашают на матчи с мировыми гроссмейстерами, что буквально опьяняет юную шахматистку. Она скрывает ото всех еще одно свое пристрастие – наркотики и алкоголь.