Концовка пятидесятых годов девятнадцатого столетия. К китобойной экспедиции, собравшейся отправиться в северные воды, присоединяется отставной военный доктор Патрик Самнер, имеющий достаточно тёмное прошлое. Опытного врача, в результате нелицеприятных обстоятельств уволили из рядов вооруженных сил. Сейчас, молодой человек пытается забыть увиденные во время войны неприятные вещи. Судном управляет многоопытный капитан Браули, на счету которого большое количество удачных путешествий и добытых трофеев.
Спустя некоторое время, новобранец встречает специалиста-гарпунёра, Генри Дракса, являющегося весьма противоречивой и жестокой личностью, способной без угрызений совести совершить любое преступление. Корабль направляется в Антарктику. Для китобойного промысла наступил трудный период, поскольку жир огромных млекопитающих больше не ценится как раньше, ведь ему на смену пришли каменноугольное масло и парафин. Несколько недель плаванья проходили в довольно-таки спокойной обстановке, несмотря на то, что с первого дня отношения между своенравными главными героями не заладились.
Каждый из них видит окружающий мир по-своему. Стремясь избежать кошмарных последствий, Патрик вступает в открытое противостояние с Драксом. Однажды, команда обнаруживает мёртвого юнгу, который погиб в результате насильственных действий. Каждый моряк, находящийся на борту, теперь чувствует себя в опасности. Постоянно возрастающее напряжение, мешает участникам охоты на китов полностью сконцентрироваться на непростой работе.