Главной героиней этой драматической многосерийной киноленты американского производства является, уже далеко не молодая женщина, по имени – Милдред Рэтчед. Она уже достаточно много лет работает в должности старшей медицинской сестры одной из психиатрических больниц города. Давно она приступила к своим обязанностям, - в сороковых годах прошлого столетия. Семьи, как таковой, у пожилой женщины нет. А вот работа является для нее и домом и единственным смыслом в жизни. За все эти годы ее пребывания на должности медсестры она не прониклась чувством сострадания к ближним, а, наоборот, бессердечность и жестокость росла в ее сердце с «геометрической прогрессией».
Рэндл Макмерфи очередной раз попал в неприятности, однако теперь все достаточно серьезно и ему грозит немалый тюремный срок. Чтобы вытащить героя из неприятностей, лучший друг предлагает ему притвориться психически неуравновешенным. Замысел удался, после симуляции психического расстройства, Рендла признают недееспособным и отправляют в специализированное учреждение. Оказавшись в стенах больницы, герой сталкивается с идеальной дисциплиной и специфическими правилами поведения, разработанными сестрой Рэтчед. Под страхом жестокого наказания, все больные придерживаются этих правил. От некоторых работников, парень узнает историю превращения приветливой девушки на авторитарную и жестокую сестру Рэтчет. Ее безжалостная методика подавления желаний больных и недопустима жестокость, поражают героя. Он не может понять, почему всех работников и больных устраивают методы правления безжалостной женщины.