Маргарет Хейл выросла в зажиточной семье священника. Ее детство прошло в тихом южном городке. Родители девочки ни в чем ей не отказывали, а ее жизнь была спокойной и вольной. Маргарет проводила время в раздумьях, чтении философских книг, долгих разговорах с отцом и занималась обходом прихожан. Девушка с тонкой натурой не стремилась к светским развлечениям, а ее внешность притягивала благодаря милой улыбке.
По решению отца семейство переезжает на север Англии в далекий город Милтон. Там назревает промышленная революция, и правят в нем новые хозяева жизни. Семья вынуждена осесть на новом месте, но девушке трудно привыкнуть к новому месту и новым порядкам. Мало того, что ей приходится постоянно приспосабливаться к непривычному укладу жизни на севере, так еще и наблюдать за противозаконными действиями владельца фабрики. Ненавистный Джон Торнтон на глазах у девушки позволяет себе жестокое обращение с работниками фабрики, чем вызывает ее негодование. Джон становится для красавицы истинным олицетворением зла, и она гордо дает понять этому самовлюбленному мужчине, чтобы он держался от нее подальше.