Дэвид Копперфилд родился через три месяца после смерти отца. Прибывшая перед родами тетя отца Бетси Тротвуд после рождения мальчика удивляется, когда рождается мальчик и покидает дом недовольная, так как рассчитывала на рождение девочки. Дэвид растет под присмотром матери и няньки Пегготти. Копперфилд находит себе первых друзей во время поездки с няней к ее родственникам. Спустя восемь лет мать Дэвида выходит замуж за Эдуарда Мэрдстона. Отчим испытывает неприязненные отношения к ребенку и проявляет к нему жестокость в ходе его воспитания. Он отправляет Дэвида в школу-интернат, где по его же поручению издеваются над ребенком.
Вскоре мать Дэвида снова рожает, однако после родов его мать и новорожденный умирают. Мэрдстон выгоняет пасынка и направляет его к своему знакомому, который относится к Дэвиду как к своему сыну, однако вскоре его сажают в тюрьму, а Копперфилд остается вновь без жилья. Главныйгерой направляется к тете Тротвуд. Несмотря на то, что последняя не желает видеть в своем доме мальчика, она постепенно привыкает к нему, становится его опекуном и называет его Тротвудом. По воле тети Дэвид проходит обучение в школе Кентербери, где проживает у ее юриста. Дочь юриста Агнес становится лучшим другом для Дэвида. По окончании школы Дэвид становится клерком в Лондоне у мистера Спенлоу и влюбляется в его дочь Дору.