Отец и дед Дуэйна Джонсона были известными рестлерами, поэтому решение стать похожими на них имеет свое основание. Бабушка выступала в роли первой женщины-промоутера, а мать Дуэйна также родилась в семье рестлеров. Семье мальчика часто приходится переезжать, менять место проживания, за это время Дуэйн сменил четыре начальные школы. Отец не был выдающимся спортсменом, поэтому не приносил домой достаточно денег. Это становилось причиной частых скандалов родителей. Однажды родители развелись. Материальное положение семьи стало еще хуже. Зарплаты матери не хватало, и в один день их дом конфисковали в счет уплаты долгов. Затем бабушка с дедушкой одолжили денег, и Дуэйн с матерью вернулись в свой родной дом.
Мальчик начинает тренироваться, старается набрать силу и необходимые качества рестлера. Мама устроилась на работу уборщицей. Но денег в семье катастрофически не хватает. И Дуэйн постепенно втягивается в криминал. Он грабит магазины, ювелирные лавки. Из-за приводов в полицию к шестнадцати годам его исключили из четырех школ. В старшую школу он поступает уже в Пенсильвании. За высокий рост и большой вес его принимают не за школьника, а за агента по борьбе с наркотиками. В этой школе он увлекается футболом, и его принимают в футбольную команду. Окончив школу, он поступает в университет, одновременно строит карьеру футболиста. Получив диплом криминалиста-психолога, он заключает контракт на три года с клубом Канадской футбольной лиги. После травмы спины он прекращает карьеру профессионального футболиста.