Личность Джеймса Кука до сих пор вызывает множество споров у историков, общественных деятелей. Одни называют его героем, великим исследователем, первооткрывателем многих земель и народов. Он расширил познания об окружающем мире, познакомил с культурой других народов. Другие считают Кука злодеем, который вторгался на чужие территории, способствовал становлению и укреплению колониальной империи. Ни те, ни другие не знают доскональных фактов о его личности и биографии.
Долгие годы исследователи опирались на труды, написанные в пропагандистском духе, так как путешественник после смерти был возведен в ранг героев. Но все больше фактов его жизни вызывали недоумение и наступило время пересмотра его роли, а также заслуг перед мировым сообществом. Источником могли бы послужить письма Джеймса к жене, но накануне своей смерти женщина сожгла всю переписку. Поэтому историкам приходится использовать другие источники информации, которые помогли бы пролить свет на особенности его характера, попытаться понять ход его мыслей.